La localité tire son nom de l’empereur, le saint Gebra Maskal Lalibela de la dynastie des Zagwé. A cause de l’expansion de l’islam, il a voulu créer une réplique parfaite de Jérusalem où les fidèles de l’église orthodoxe éthiopienne se rendent en pèlerinage, à l’occasion de l’Epiphanie et du Noël éthiopien qui coïncide avec l’anniversaire de la naissance de Lalibela.